EPO का सवाल और पेरेस जेपचिरचिर की अधूरी सिडनी याद

सिडनी मैराथन, 30 अगस्त 2026। पेरेस जेपचिरचिर ने 2 घंटे 18 मिनट 31 सेकंड में फिनिश लाइन पार की। उस सुबह सिडनी की सड़कों पर जो दौड़ देखी गई, वह किसी आम मैराथन से अलग थी। यह उस महिला की वापसी थी जिसने टोक्यो ओलंपिक 2026 में स्वर्ण जीता था, और सितंबर 2026 में उसी जापानी राजधानी में विश्व चैंपियनशिप का खिताब अपने नाम किया था। लेकिन उस जीत के बाद खबर आई कि एथलेटिक्स इंटीग्रिटी यूनिट (AIU) ने उन्हें अस्थायी निलंबन के दायरे में ले लिया है। कारण? रेस से पहले केन्या में दिए गए आउट-ऑफ-कंपटीशन सैंपल में EPO पाया गया। जिस क्षण यह खबर आई, 2:18:31 का वह आँकड़ा अब केवल समय नहीं रहा; वह एक आरोप का दस्तावेज़ बन गया। EPO यानी एरिथ्रोपोइटिन। यह किडनी में प्राकृतिक रूप से बनने वाला हार्मोन है, जो अस्थि मज्जा को लाल रक्त कोशिकाएँ बनाने के लिए उत्तेजित करता है। जितनी ज़्यादा लाल रक्त कोशिकाएँ होंगी, उतना ही अधिक ऑक्सीजन मांसपेशियों तक पहुँचेगा। धीरज वाले खेलों में यही सबसे बड़ा फायदा है। लेकिन जब यही हार्मोन इंजेक्शन से बाहर से लिया जाता है, तो रेड ब्लड सेल्स की संख्या अप्राकृतिक रूप से बढ़ जाती है। इसका पता लगाना आसान नहीं, क्योंकि इंजेक्ट किया गया EPO यूरिन या ब्लड में सिर्फ एक छोटी सी विंडो के लिए दिखता है। यही वह छोटी विंडो है जिसमें डोपिंग रोधी एजेंसियाँ किसी एथलीट को पकड़ सकती हैं। जेपचिरचिर का सैंपल इसी विंडो में पॉज़िटिव आया है। उनका करियर किसी पहेली से कम नहीं। 2026 में उन्होंने महिला हाफ-मैराथन का विश्व रिकॉर्ड तोड़ा। 2026 में उसी रिकॉर्ड को तीन बार और बेहतर किया। टोक्यो 2026 में ओलंपिक स्वर्ण — वह दौड़ तो सापोरो में हुई थी, लेकिन नाम के आगे ओलंपिक चैंपियन लिखा गया। सितंबर 2026 में वापस जापान आकर विश्व चैंपियन बनीं। इस बीच न्यूयॉर्क 2026, बोस्टन 2026, लंदन 2026 — हर बड़े मैराथन में उनका नाम सबसे ऊपर रहा। सिडनी मैराथन ने इस सूची में एक और बड़ा नाम जोड़ा, क्योंकि सिडनी को 2026 में सातवीं वर्ल्ड मेजर मैराथन का दर्जा मिला था। वहाँ उन्होंने अपनी हमवतन आइरीन चेप्ताई को तीन मिनट से अधिक के अंतर से हराया। यह तीन मिनट का अंतर मैराथन में मामूली नहीं है। 42.195 किलोमीटर की दौड़ में तीन मिनट बड़े वर्चस्व की तस्वीर है। जब कोई धाविका इतनी आगे निकलती है, तो सवाल उठना लाज़मी है। और जब वही धाविका रेस से पहले EPO के लिए पॉज़िटिव पाई जाती है, तो सवाल अपने आप एक आरोप बन जाते हैं। AIU ने अभी किसी को दोषी नहीं ठहराया है। निलंबन अस्थायी है, B सैंपल और सुनवाई अभी बाकी है। लेकिन खेल की दुनिया में अस्थायी निलंबन भी एक स्थायी छाप छोड़ देता है। मैंने पिछले कई सालों से मैराथन देखी हैं। मैंने देखा है कि एक धाविका जब 40वें किलोमीटर पर गति बढ़ाती है, तो वह सिर्फ प्रतिद्वंद्वियों से नहीं, बल्कि अपने शरीर की अंदरूनी थकान से लड़ रही होती है। मैराथन में शक का एक पुराना सिद्धांत है: जो हर बार जीतता है, वह या तो बाकियों से बेहतर है, या कुछ ऐसा करता है जो बाकी नहीं करते। जेपचिरचिर के मामले में यह सिद्धांत अब कानूनी प्रक्रिया में बदल चुका है। केन्या के धीरज खेल की अपनी एक अर्थव्यवस्था है। वहाँ मैराथन केवल पदक नहीं, आजीविका है। हर साल सैकड़ों युवा धावक रेस जीतकर अपने परिवार का भविष्य बदलने का सपना देखते हैं। इसी सपने की बुनियाद पर कुछ लोग गलत रास्ता भी चुन लेते हैं। हाल के वर्षों में केन्याई एथलीटों पर डोपिंग के कई मामले दर्ज हुए हैं। जेपचिरचिर का नाम उस सूची में जुड़ना उनके खेल के लिए एक और झटका है। लेकिन सच्चाई यह भी है कि हर पॉज़िटिव सैंपल के साथ देश की शेष धाविकाओं पर भी संदेह गहराता है। यहाँ एक और विडंबना है। EPO को पकड़ना मुश्किल है, क्योंकि यह शरीर में बहुत जल्दी गायब हो जाता है। जेपचिरचिर का सैंपल रेस से पहले लिया गया था। अगर यह रेस के बाद होता, तो शायद परिणाम अलग होता। यही वह सिलसिला है जो धीरज खेलों को सबसे जटिल बनाता है। दौड़ तो जीत ली जाती है, लेकिन उसके पीछे का पूरा इतिहास कभी-कभी महीनों बाद खुलता है। इसलिए स्टॉपवॉच कभी अकेला सबूत नहीं होती। सैंपल, पासपोर्ट, मेडिकल रिकॉर्ड — ये सब मिलकर तय करते हैं कि उस स्टॉपवॉच पर भरोसा किया जा सकता है या नहीं। आइरीन चेप्ताई के लिए यह मामला और भी संवेदनशील है। वह सिडनी में दूसरे स्थान पर रहीं। अगर जेपचिरचिर का निलंबन अंतिम रहा, तो चेप्ताई को विजेता घोषित किया जा सकता है। लेकिन ऐसी जीत की तसल्ली अधूरी होती है। क्योंकि उस दिन सड़क पर सबसे तेज़ कोई और थी। यही वजह है कि डोपिंग के मामले इतने फँसाते हैं: वे पदक तालिका को तो बदल देते हैं, लेकिन दौड़ के उस पल को नहीं बदल सकते। अब आगे का रास्ता तय करना है। B सैंपल की जाँच होगी। हो सकता है वह भी पॉज़िटिव आए, या नकारात्मक आए। फिर सुनवाई और फैसला। अगर जेपचिरचिर निर्दोष साबित होती हैं, तो यह उनके करियर की सबसे बड़ी वापसी बनेगी। अगर दोषी पाई जाती हैं, तो टोक्यो 2026 का स्वर्ण, 2026 की विश्व चैंपियनशिप, न्यूयॉर्क, बोस्टन, लंदन — सब इतिहास के किसी अंधेरे अध्याय में तब्दील हो जाएगा। सिडनी का वह 2:18:31 का प्रदर्शन भी। मैराथन की सच्चाई यह है कि वह किसी को हमेशा के लिए झूठ में नहीं छिपने देती। शायद इसीलिए यह खेल इतना कठोर है। जेपचिरचिर की असली दौड़ अब शुरू हुई है, मगर इस बार फिनिश लाइन स्टेडियम नहीं, AIU की कोर्ट रूम है। वहाँ कोई भीड़ नहीं होगी, कोई तालियाँ नहीं होंगी। केवल स्टॉपवॉच की टिक-टिक होगी — और वह हमेशा उसी लय में चलती है, चाहे धाविका निर्दोष हो या दोषी। मुझे उस लय से डर लगता है। लेकिन खेल की भाषा यही है: समय कभी रुकता नहीं, बस उसका हिसाब बदल जाता है।