इंग्लैंड में एशियाई क्रिकेट की गर्मी: काउंटी समर, ब्रॉडकास्ट विंडो और वेस्टैंड की नब्ज़

मैनचेस्टर के ओल्ड ट्रैफ़र्ड में पिछले हफ़्ते जब मैं प्रेस बॉक्स की सीढ़ियाँ चढ़ रहा था, तो पहली चीज़ जो चौंकाने वाली थी, वह पिच नहीं थी। वह टिकट काउंटर के बाहर लगी लाइन थी — रशोल्म से आए परिवार, बोल्टन से आए दोस्त, बच्चों के हाथ में भारत की जर्सी, और एक बुज़ुर्ग दंपती जो अपने बेटे के लिए टिकट लेने आए थे, जो उस दिन काम से नहीं छूट पाया। मैच शाम सात बजे शुरू होना था, यानी भारतीय समयानुसार रात साढ़े ग्यारह बजे। इंग्लैंड में यह वह घंटा है जब आम तौर पर काउंटी मैदान खाली होने लगते हैं। लेकिन उस शाम ओल्ड ट्रैफ़र्ड में सीटें भर रही थीं। पिछले बीस सालों से मैंने इंग्लिश समर में जो देखा है, वह यही है — क्रिकेट का घंटा बदल गया है। और उस घंटे को बदलने वाला कोई कोच या कप्तान नहीं, कोई ब्रॉडकास्ट डील है।

इस लेख का ज़्यादातर हिस्सा उसी डील के इर्द-गिर्द घूमेगा। मगर शुरू करने से पहले एक बात साफ़ कर लूँ। मैं भारत में पला-बढ़ा हूँ, अब मैं विगन में रहता हूँ, और मैं इंग्लैंड की प्रेस बॉक्स से एशियाई क्रिकेट को कवर करता हूँ। यह दोहरी नज़र मेरे लिए न तो रोमांटिसिज़्म है और न ही बहाना। जब मैं लिखता हूँ कि बीसीसीआई का पैसा इंग्लिश समर के कैलेंडर को कैसे मोड़ रहा है, तो मैं दोनों बाज़ारों के आंकड़े साथ रखता हूँ — भारत के ब्रॉडकास्ट नंबर और इंग्लैंड के काउंटी नंबर — और बीच से फ़ैसला सुनाने की कोशिश नहीं करता। मुझे सिर्फ़ यह दिखाना है कि कमरे में कौन बैठा है और कुर्सी किसकी है।

संदर्भ: एक समर जो किराए पर दिया जा रहा है

इंग्लैंड एंड वेल्स क्रिकेट बोर्ड (ईसीबी) के पास एक साल में गर्मियों के छह महीने होते हैं, और उन छह महीनों में उसे तीन तरह के मेहमानों को संभालना होता है — अपनी घरेलू काउंटी प्रतियोगिताएँ, विदेशी दौरे (ख़ास तौर पर भारत और ऑस्ट्रेलिया), और नई लीगें जैसे द हंड्रेड। यह पहले भी मुश्किल था, लेकिन पिछले कुछ वर्षों में इसमें एक नई परत जुड़ी है। भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड (बीसीसीआई) के मीडिया अधिकारों की कीमत और भारतीय टेलीविज़न बाज़ार का आकार इतना बड़ा हो गया है कि ईसीबी के लिए यह तय करना मुश्किल हो जाता है कि कौन-सा मैच किस घंटे खेला जाए।

मेरे पास एक साधारण सी शीट है जिसे मैं 'ब्रॉडकास्ट लेजर' कहता हूँ। इसमें मैं पिछले कुछ सीज़न से यह लिखता आया हूँ — कौन-सा मुक़ाबला भारतीय प्राइम टाइम के लिए तय हुआ और उसका असर काउंटी शेड्यूल पर क्या पड़ा। उदाहरण के लिए, जब भारत इंग्लैंड दौरे पर आता है, तो टेस्ट मैचों का पहला दिन अक्सर गुरुवार को रखा जाता है, और शुरुआती घंटे दोपहर के होते हैं ताकि भारत में शाम का वक़्त मिल सके। इसका मतलब यह है कि उसी हफ़्ते काउंटी चैम्पियनशिप के मुक़ाबले अक्सर सोमवार से बुधवार में सिमट जाते हैं, या फिर उन्हें किसी दूसरे मैदान पर खिसका दिया जाता है। यह कोई साज़िश नहीं है, यह सिर्फ़ पैसा और घड़ी का हिसाब है।

लेकिन इस हिसाब का असर सिर्फ़ कैलेंडर पर नहीं पड़ता। यह उन लोगों पर पड़ता है जो काउंटी क्रिकेट देखने आते हैं — यानी वही दर्शक जो पिछले सौ सालों से इंग्लिश समर की रीढ़ रहे हैं। जब काउंटी मैच सोमवार-बुधवार में खिसकते हैं, तो उन्हें देखने वाला स्कूल शिक्षक, रिटायर्ड कर्मचारी और स्थानीय परिवार नहीं आ पाता। और जब वह नहीं आता, तो क्लब का गेट रेवेन्यू गिरता है। यही वह जगह है जहाँ से मेरी बात शुरू होती है।

मुख्य विश्लेषण: कौन किसका समर खरीद रहा है

अब ज़रा उस तस्वीर को उलट कर देखिए। ब्रॉडकास्ट विंडो का दबाव सिर्फ़ इंग्लैंड पर नहीं है। भारत में आईपीएल और महिला प्रीमियर लीग (डब्ल्यूपीएल) ने घरेलू कैलेंडर को इतना भर दिया है कि रणजी ट्रॉफ़ी और घरेलू वनडे टूर्नामेंट अब मार्च-अप्रैल की तंग खिड़की में सिमट गए हैं। मैंने 2026 में आईपीएल के पहले सीज़न से लेकर 2026 में डब्ल्यूपीएल के आने तक यह बदलाव अपनी आँखों से देखा है। और मैंने यह भी देखा है कि भारत में लोग यह कहते हैं कि आईपीएल ने टेस्ट क्रिकेट को नहीं मारा — सच यह है कि उसने रणजी ट्रॉफ़ी को किनारे कर दिया। यही बात इंग्लैंड पर लागू होती है। यहाँ टेस्ट क्रिकेट ज़िंदा है, लेकिन काउंटी चैम्पियनशिप धीरे-धीरे उसी जगह जा रही है जहाँ रणजी है — कैलेंडर के हाशिये पर।

इसका एक ठोस उदाहरण देखिए। 2026 के इंग्लिश समर में भारत का दौरा नहीं था, लेकिन श्रीलंका और वेस्टइंडीज़ के दौरे थे। उन दौरों के टेस्ट मैचों के समय को लेकर ईसीबी ने जो चीज़ें सार्वजनिक कीं, उनमें यह साफ़ था कि मैचों की शुरुआत के घंटे ब्रॉडकास्टरों से बातचीत के बाद तय हुए। जब मैंने उस साल कुछ काउंटी क्लबों के अधिकारियों से बात की, तो उन्होंने बताया कि उनके घरेलू मुक़ाबलों की तारीख़ें पहले ही तय हो चुकी थीं, और उन्हें बाद में छोटे-मोटे बदलाव करने पड़े। एक क्लब अधिकारी ने मुझसे कहा था, 'हम अपना समर किसी और के प्राइम टाइम पर किराए पर दे रहे हैं।' यह वाक्य मैंने अपनी डायरी में लिख लिया था, क्योंकि यह पूरे मामले का सार है।

लेकिन यहाँ एक पेच है, और यही मेरी मुख्य बात है। समस्या यह नहीं है कि भारतीय पैसा इंग्लिश समर में आ रहा है। समस्या यह है कि इंग्लैंड का घरेलू ढाँचा उस पैसे के साथ बातचीत करने की जगह खो रहा है। जब काउंटी क्लबों को यह कहा जाता है कि उनके मैच दूसरी जगह खिसकाए जाएँगे क्योंकि अंतरराष्ट्रीय मैच का समय बदल गया है, तो उनके पास कोई विकल्प नहीं होता। वे न तो टिकट की कीमत बढ़ा सकते हैं (क्योंकि उनके दर्शक स्थानीय हैं), न ही अपने सदस्यों को मुआवज़ा दे सकते हैं। और जब वे यह सब करते हैं, तो उनका राजस्व गिरता है, जो सीधे उनके खिलाड़ियों के वेतन और कोचिंग स्टाफ़ पर असर डालता है।

इसका असर खिलाड़ियों पर भी पड़ता है। एक युवा काउंटी खिलाड़ी जो अभी अपनी जगह बना रहा है, उसे अचानक पता चलता है कि उसका अगला मैच तीन दिन बाद है, और वह भी किसी दूसरे शहर में। उसकी तैयारी, उसका आराम, उसका परिवार — सब कुछ उसी ब्रॉडकास्ट विंडो के हिसाब से तय होता है। मैंने पिछले साल एक युवा तेज़ गेंदबाज़ से बात की थी, जो विगन के पास एक काउंटी क्लब के लिए खेलता है। उसने कहा था, 'हमें पता ही नहीं चलता कि अगले हफ़्ते कहाँ खेलना है। हमें तो बस मैसेज आता है।' यह वही युवा खिलाड़ी है जिसे इंग्लैंड के टेस्ट ढाँचे में आना है। अगर उसकी तैयारी की शर्तें ब्रॉडकास्टर तय करेंगे, तो टेस्ट क्रिकेट की गुणवत्ता पर असर पड़ेगा।

अब ज़रा दूसरी तरफ़ देखिए — दर्शक। ओल्ड ट्रैफ़र्ड में उस शाम जो लाइन लगी थी, वह सिर्फ़ भारतीय मूल के लोगों की नहीं थी। उसमें स्थानीय अंग्रेज़ भी थे जो भारतीय टीम को खेलते देखना चाहते थे। यह वह बाज़ार है जिसे इंग्लिश क्रिकेट ने अभी पूरी तरह से समझा नहीं है। भारतीय डायस्पोरा इंग्लैंड में एक बड़ा दर्शक वर्ग है, और वह सिर्फ़ भारत के मैचों में नहीं आता। वह काउंटी मैचों में भी आ सकता है, अगर उसे लगे कि उसका स्वागत है। मैंने देखा है कि जब किसी काउंटी क्लब ने भारतीय समुदाय के साथ मिलकर कार्यक्रम किए, तो उनके गेट पर भीड़ बढ़ी। लेकिन यह कोशिश अभी बिखरी हुई है, क्योंकि ज़्यादातर क्लबों के पास इसके लिए न पैसा है, न समय।

उलटा नज़रिया: जो लोग कहते हैं कि यह सब ठीक है

अब मैं वह बात कहूँगा जो शायद मेरे कुछ साथी नहीं कहेंगे। इंग्लिश क्रिकेट में एक तबका यह मानता है कि भारतीय पैसा आना अच्छा है, क्योंकि इससे खेल को वित्तीय सुरक्षा मिलती है। उनका तर्क है कि अगर बीसीसीआई के साथ अच्छे संबंध हैं, तो इंग्लैंड को बड़े मैच मिलते हैं, और उन मैचों से होने वाली कमाई से काउंटी क्रिकेट को भी सहारा मिलता है। यह तर्क पूरी तरह से गलत नहीं है। ईसीबी के आंकड़े बताते हैं कि अंतरराष्ट्रीय मैचों से होने वाली आय का एक हिस्सा घरेलू खेल में जाता है। लेकिन यह तर्क एक बात नज़रअंदाज़ करता है — वित्तीय सुरक्षा और संरचनात्मक नियंत्रण एक ही चीज़ नहीं हैं। अगर काउंटी क्लबों को यह कहा जाए कि उनका कैलेंडर बदलेगा, और बदले में उन्हें कुछ पैसे मिलेंगे, तो यह मदद नहीं है, यह निर्भरता है। और निर्भरता लंबे समय में उसी तरह नुकसान करती है जैसे किसी क्लब के लिए ट्रांसफ़र फ़ीस के बजाय बड़ी साइनिंग फ़ीस पर खिलाड़ी लेना।

मैं यहाँ एक और उलटी बात कहना चाहूँगा। बहुत से लोग सोचते हैं कि इंग्लैंड का काउंटी सिस्टम पुराना और बेकार है। लेकिन मेरा अनुभव कहता है कि काउंटी क्रिकेट वह जगह है जहाँ से टेस्ट खिलाड़ी बनते हैं। जब मैं 2026 में चैंपियंस ट्रॉफ़ी के दौरान मैनचेस्टर में था, तो मैंने देखा कि कैसे भारतीय मूल के युवा खिलाड़ी काउंटी क्लबों में खेल रहे थे और उन्हें उचित मंच नहीं मिल रहा था। उसी समर में मुझे फ़ुटबॉल का बीट मिला — विगन एथलेटिक — और मैंने वहाँ से सीखा कि एक टीम का माहौल कैसे काम करता है। लेकिन क्रिकेट में लौटकर मैंने पाया कि काउंटी क्रिकेट वही जगह है जहाँ खिलाड़ी बनते हैं, और अगर उसे कमज़ोर किया गया, तो इंग्लैंड का टेस्ट क्रिकेट भी कमज़ोर होगा।

एक और बात जिसे मैं अपने अनुभव से जोड़ता हूँ। 2026 में जब मैं रूस में फ़ुटबॉल वर्ल्ड कप कवर कर रहा था, तो मैंने देखा कि कैसे एक टूर्नामेंट का आयोजन उस देश के मीडिया कमरे से होकर गुज़रता है। वहाँ भी ब्रॉडकास्टर तय करते थे कि कौन-सा मैच कब होगा। भारत लौटकर मैंने यही चीज़ क्रिकेट में देखी। फ़र्क़ यह है कि फ़ुटबॉल में अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर पहले से तय होता है, जबकि क्रिकेट में अभी भी बदलाव होते रहते हैं। और यही बदलाव काउंटी क्रिकेट को सबसे ज़्यादा चोट पहुँचाते हैं।

निष्कर्ष: अगले सीज़न का संकेत

अब मैं वह बात कहूँगा जिस पर मुझे सबसे ज़्यादा यक़ीन है। इंग्लिश क्रिकेट का असली सवाल यह नहीं है कि भारतीय पैसा आए या न आए। असली सवाल यह है कि क्या ईसीबी और काउंटी क्लब ब्रॉडकास्टरों के साथ बातचीत में अपनी शर्तें रख पाएँगे। मुझे पता है कि यह आसान नहीं है, क्योंकि पैसा बोलता है। लेकिन मैं यह भी जानता हूँ कि जब तक काउंटी क्लबों के पास अपने दर्शकों को बनाए रखने का कोई ठोस तरीक़ा नहीं होगा, तब तक वे हर बदलाव के लिए तैयार रहेंगे। और यही सबसे बड़ा ख़तरा है।

मेरे पास एक सुझाव है, और यह मेरे अनुभव से आता है। काउंटी क्लबों को अपने स्थानीय भारतीय और एशियाई समुदायों के साथ साझेदारी करनी चाहिए, और उन्हें सिर्फ़ मैच के दिन तक सीमित नहीं रखना चाहिए। मैंने विगन में देखा है कि जब किसी क्लब ने समुदाय के साथ मिलकर कार्यक्रम किए, तो उनके गेट पर भीड़ बढ़ी, और उनकी आय भी। यह वह रास्ता है जिससे काउंटी क्रिकेट अपनी जगह बना सकता है।

अंत में, एक सवाल जो मैं हर प्रेस कॉन्फ़्रेंस में पूछना चाहता हूँ, लेकिन कभी नहीं पूछ पाता। जब अगले साल का कैलेंडर बने, तो क्या किसी काउंटी क्लब के अधिकारी को यह पूछने का हक़ होगा कि उसका मैच क्यों खिसका? और अगर नहीं, तो क्या हम यह मान लें कि इंग्लिश समर अब पूरी तरह से उधार पर चल रहा है? मेरे लिए, यही वह सवाल है जिसका जवाब अगले कुछ महीनों में मिलेगा।