रावलपिंडी में घास सूख गई, शकील टिके रहे: पाकिस्तान 390-6, शतक से नौ रन दूर

रावलपिंडी में सुबह नौ बजे पिच की जो हालत होती है, वह दोपहर के भोजन तक किसी और ग्रह की चीज़ लगने लगती है। दूसरे दिन सुबह मैं ग्राउंड्समैन के शेड से कुछ ही क़दम पर खड़ा था — अच्छी लंबाई की जगह पर घास की परत अब भी मोटी, नम, और उस गहरे हरे रंग में थी जिसे देखकर कोई भी तेज़ गेंदबाज़ अपनी उंगलियाँ गर्म करने लगता है। पहले सत्र के आख़िर तक वही जगह पीली, झुलसी और बुरी तरह खुरची हुई थी। पहली सुबह की घास पहली सुबह की चीज़ होती है; दूसरे दिन तक उसे क़र्ज़ पर मत लीजिए।

पूरा दिन इसी एक वाक्य में सिमटा था। पाकिस्तान ने 281-5 से आगे खेलना शुरू किया और भोजनकाल तक 390-6 तक पहुँच गया — 109 रन और सिर्फ़ एक विकेट, ग़ाज़ी ग़ोरी का, जो 48 पर आउट हुए। स्कोरबोर्ड यही बताता है। जो सबसे ज़रूरी हुआ, वह स्कोरबोर्ड पर नहीं दिखता, और वह है उस घास के सूखने की रफ़्तार और श्रीलंका की योजना के बीच की दूरी।

श्रीलंका की रणनीति समझना मुश्किल नहीं है। रावलपिंडी में हरा विकेट मिलना दुर्लभ है। जब मिलता है तो किसी भी टीम का पहला विचार यही होता है कि नई गेंद के साथ पहले घंटे में दो-तीन विकेट निकाल लिए जाएँ। असिथा फर्नांडो और दिलशान मदुशंका इसी सोच के साथ आए होंगे। लेकिन रावलपिंडी की हरी पिच का एक पुराना रिवाज़ है — वह जितनी हरी दिखती है, उतना करती नहीं। यहाँ की घास नमी सोखकर सूरज के पहले असर में ही मुरझा जाती है, और उसके बाद विकेट सचमुच अच्छी बल्लेबाज़ी वाला बन जाता है। मैंने इस मैदान पर पिछले कुछ सालों में जो टेस्ट देखे हैं, उनमें यही पैटर्न बार-बार लौटा है।

80 ओवर के बाद दूसरी नई गेंद आई। टेस्ट क्रिकेट में यह सबसे साफ़, सबसे नापा-तुला मौक़ा होता है — गेंद सख़्त, सीम उभरी हुई, बल्लेबाज़ अचानक फिर से नया। मदुशंका ने उसी पल में ग़ोरी को निकाल दिया और श्रीलंका को लगा होगा कि दरवाज़ा खुल गया। उस एक विकेट के बाद दरवाज़ा फिर बंद हो गया।

दिन का एक और छोटा, अजीब विवरण: खेल का सत्र ढाई घंटे तक खिंचा। टेस्ट मैच में समय का हिसाब हमेशा बल्लेबाज़ी करने वाली टीम के पक्ष में जाता है, और दूसरे दिन यही हुआ। सीरीज़ का संदर्भ भी याद रखना ज़रूरी है — यह सिर्फ़ दो टेस्ट की सीरीज़ है, और दूसरा मुक़ाबला 17 नवंबर से लाहौर में शुरू होगा। दो-टेस्ट सीरीज़ में पहले मैच की पहली पारी का वक़्त ही असली हथियार होता है; जो टीम यहाँ 450 के पार पहुँचती है, वह सीरीज़ का पूरा एजेंडा अपने हाथ में ले लेती है।

सऊद शकील 91 रन पर नाबाद हैं — 192 गेंदों पर, नौ चौके-छक्के लगाकर। इकतीस साल के बाएँ हाथ के बल्लेबाज़ अपने पाँचवें टेस्ट शतक से नौ रन दूर हैं, और पूरे दिन की सुर्ख़ी यही आँकड़ा बना रहेगा। लेकिन शकील की पारी का असली मूल्य उनके रनों में नहीं, उनकी गेंदों में है।

192 गेंदों पर 91 रन यानी करीब 47 रन प्रति सौ गेंद। टेस्ट क्रिकेट में बीच के क्रम के लिए यह ठीक वही रफ़्तार मानी जाती है जो सही है — न सुस्त, न बेपरवाह। नौ चौके यह बताते हैं कि वह गेंद को रोकने के लिए नहीं, गेंद को भेजने के लिए खेल रहे हैं। बाएँ हाथ का बल्लेबाज़ होना यहाँ अलग फ़ायदा देता है: श्रीलंका के दोनों मुख्य तेज़ गेंदबाज़ दाएँ हाथ से आते हैं, और ऐसी सतह पर जहाँ गेंद पुरानी होकर सीधी हो जाती है, बाएँ हाथ का कोण फुटवर्क का काम आसान कर देता है।

शकील की पारी का सबसे कीमती हिस्सा वह 96 रन की साझेदारी है जो उन्होंने ग़ोरी के साथ छठे विकेट के लिए जोड़ी। यही वह चरण था जहाँ मैच का झुकाव तय हुआ। 281-5 से खेलना शुरू करने वाली टीम के पास दो ही रास्ते होते हैं — या तो वह 320 पर ढह जाए और विपक्ष को पहले दिन की ग़लती सुधारने का मौक़ा दे दे, या वह छठे विकेट को इतना लंबा खींच दे कि नई गेंद भी बेअसर लगने लगे। पाकिस्तान ने दूसरा रास्ता चुना, और यह चुनाव शकील के धैर्य से बना।

अराफ़ात मिन्हास 27 रन पर नाबाद हैं। यह छोटा स्कोर बड़ी चीज़ है — इसलिए नहीं कि 27 रन असाधारण है, बल्कि इसलिए कि यह बताता है कि पाकिस्तान का निचला क्रम अभी ज़िंदा है। यहाँ जो कुछ होता है उसमें ज़्यादातर दोहराव है, और वही कहानी है: एक बल्लेबाज़ 90 के आस-पास पहुँचता है, दूसरा तीस के आस-पास, और बीच में तेज़ गेंदबाज़ गिनता रह जाता है कि गेंद कब पुरानी हुई।

फर्नांडो 2-87 पर रुके, मदुशंका 2-97 पर। चार विकेट, 184 रन। यह ख़राब गेंदबाज़ी नहीं है। यह वह गेंदबाज़ी है जो सही जगह पर, ग़लत वक़्त पर हुई।

उलटा नज़रिया

सबसे आसान पढ़ाई यह होगी कि पिच सूख गई और श्रीलंका बेबस हो गया। यह आधा सच है। पूरा सच यह है कि श्रीलंका ने पहले घंटे के लिए योजना बनाई और मैच का फ़ैसला चौथे घंटे में हुआ। नई गेंद जब आई, तब तक पिच का वह हिस्सा जो गेंदबाज़ों का दोस्त था, धूप में जल चुका था।

दूसरी बात, जो टिप्पणीकारों को अक्सर फिसलाती है: "सख़्त और हरी" पिच को लोग स्वर्ग मान लेते हैं। रावलपिंडी में यह जोड़ी कभी पूरी नहीं होती। यहाँ की हरियाली पहले घंटे की चीज़ है, पूरे मैच की नहीं। श्रीलंका की योजना ग़लत नहीं थी; वह बस उस घड़ी के लिए बनी थी जो पहले ही बीत चुकी थी।

तीसरी बात, जिस पर मुझे सबसे ज़्यादा शक़ है — ड्रॉ की बात। 390-6 देखकर लोग कहेंगे कि मैच बच गया। लेकिन ढाई घंटे का बढ़ा हुआ सत्र, सूखती पिच और लंबी पहली पारी — ये तीनों मिलकर ओवरों की संख्या खा जाते हैं। और टेस्ट मैच में ओवर ही नतीजे की असली मुद्रा हैं।

आगे का इशारा

भोजनकाल के बाद पहले पैंतालीस मिनट इस टेस्ट के सबसे महँगे मिनट होंगे। शकील अपनी पहली बीस गेंदें कैसे खेलते हैं, यह बताएगा कि वह नौ रन की दूरी पार करते हैं या उसी में फँस जाते हैं। और पाकिस्तान के लिए असली लक्ष्य 450 है — वह आँकड़ा जिसके नीचे श्रीलंका को मैच में ज़िंदा रहने का मौक़ा मिल जाता है, और जिसके ऊपर वह सिर्फ़ बचाव की बल्लेबाज़ी करता है।

मैंने ब्लॉग खुला रखा, जैसे दरवाज़ा खुला रखा जाता है — क्योंकि यह मैच अभी अपनी सबसे दिलचस्प जगह पर है: जहाँ स्कोरबोर्ड कहानी ख़त्म होने की बात करता है और पिच कहानी शुरू होने की। 17 नवंबर से लाहौर में दूसरा टेस्ट है; अगर यह मुक़ाबला ड्रॉ की ओर गया, तो वही सीरीज़ का असली फ़ैसला बन जाएगा। सवाल यह नहीं कि पाकिस्तान कितना आगे है। सवाल यह है कि श्रीलंका के पास दूसरी नई गेंद तक कितना वक़्त बचा है।